Les ruelles boueuses des bas-fonds de Tokyo ne pardonnent rien à ceux qui n'ont rien. Entre les baraques de fortune et l'odeur de sueur rance, la survie est un combat quotidien où chaque jour ressemble à un crochet au foie. C'est dans cette misère crasse que Danpei, un ancien entraîneur de boxe à l’œil vitreux, croit voir une étincelle de génie au milieu du chaos. Le ring n'est pas encore là, mais la violence, elle, est omniprésente.

Joe Yabuki, un "petit voyou" solitaire échappé d'un orphelinat, ne connaît que la loi du plus fort jusqu'à ce que son arrogance le conduise derrière les barreaux d'un centre de redressement. Là-bas, il se heurte à un mur nommé Rikiishi. Ce prodige déchu possède la technique et la précision qui manquent à la rage brute de Joe. Leur premier duel se termine dans un double KO sanglant, porté par un cross-counter dévastateur qui électrise les autres détenus. Pour Joe, l'enjeu n'est plus de s'évader, mais de se mesurer à nouveau à l'homme qui l'a fait vaciller. Le style sans concession du manga souligne alors une question : jusqu'où sa soif de dépassement le poussera-t-elle dans l'enfer des cordes ?

Aussi connu sous le nom de : Tomorrow's Joe, Ashita no Joe, あしたのジョー.